لم تكن حدود أوروبا الجغرافية واضحة فيما مضى، و اختلف الجغرافيون القدماء عن إذا ما كانت أوروبا قارة مستقلة أو جزء من قارة كبيرة تضم ما يعرف الآن بقارتي آسيا وأوروبا. و قد قسم الإغريق القدماء العالم إلى ثلاث وحدات رئيسية: أوروبا وآسيا وليبيا، وآخرها يشير إلى الجزء الشمالي المعروف من إفريقيا. تلك هي التقسيمات التي استخدمها بطليموس عندما وضع خريطته للعالم في دليل الجغرافيا (Geōgraphikē hyphēgēsis) في القرن الثاني الميلادي. لذا فإن فكرة أوروبا قديمة جدًا، ولكن من أين جاء هذا الاسم؟
من أين جاء اسم أوروبا؟
هناك عدد من النظريات لتلك التسمية. فبعض العلماء اتبع المنهج اللغوي لأصل الأسماء، وقالوا أن اسم أوروبا هو اسم وصفي في الأصل. فأولئك الذين يرجعون إلى اللغة اليونانية القديمة لتحليل جذورها يجمعون كلمتي eurys التي تعني “واسع” و كلمة ops التي تعني “الوجه” أو “العين” و ذلك للوصول إلى معنى اوروبا بـ “النظر الواسع” كوصف مناسب لخط الساحل العريض لأوروبا كما تُرى من وجهة نظر السفن اليونانية البحرية. فيصبح المعنى هو الامتداد ، ويعتقدون أن هذه الكلمة تعني ضمنيًا “البر الرئيسي”. فقد أفاد المسافرون المغامرون الذين اقتربوا من الأراضي الشمالية عن وجود أنظمة جبلية وأحواض أنهار كانت أكبر بكثير من تلك الموجودة في منطقة البحر الأبيض المتوسط ، إلى جانب مناخات كانت مختلفة تمامًا عن تلك التي عاشها الإغريق ، ناهيك عن الغابات العذراء الممتدة والسهول الشاسعة.
بينما رأى علماء آخرون بأن أصل اسم أوروبا موجود في اللغة الأكادية السامية التي كانت مستعملة في بلاد ما بين النهرين القديمة. ويشيرون إلى أن الكلمة الأكادية erebu تعني “غروب الشمس” ، والسبب ، من منظور بلاد ما بين النهرين ، أن الشمس تغرب في الغرب فوق أوروبا. و يستشهدون بالكلمة الأكادية لشروق الشمس ، ASU ، التي يعتقدون أن اسم آسيا مشتق منها. فمن منظور شعوب بلاد ما بين النهرين ، كانت الشمس تشرق من آسيا.
و تعتبر نظرية أخرى اسم أوروبا موجود في الميثولوجيا، وتحديداً في الروايات العديدة من القصص عن الإلهة يوروبا ، والتي يعود تاريخ بعضها إلى آلاف السنين. حيث تُعرّف إحدى أقدم النسخ يوروبا كواحدة من Oceanides ، 3000 حورية البحر. وحوريات البحر في الميثولوجيا اليونانية كانوا في أدنى مستوى في التسلسل الهرمي لآلهة الأساطير اليونانية. وكانت يوروبا واحدًة من 41 إلهًا صغيرًا أو نصف إله. كما تربط الروايات الأخرى أوروبا مع ديميتر إلهة الأرض والزراعة. على الرغم من عدم التأكد من الاسم الذي جاء أولاً ، فقد تم افتراض أن يوروبا كان اسمًا محليًا لآلهة الأرض قبل الحقبة اليونانية، في حين أن ديميتر هو اسم يوناني لإله له انتشار إقليمي أكبر.
وفي الرواية الأقوى والأكثر شهرة و انتشاراً لأصل التسمية يعود لأسطورة يوروبا، حيث تم اختطاف يوروبا – ابنة فينيكس أو أجينور ، ملك فينيقيا – من قبل زيوس ، الذي تنكر في زي ثور أبيض. ثم نقلها زيوس بعيدًا عن فينيقيا إلى جزيرة كريت، حيث أنجبت له ثلاثة أبناء: مينوس ، ورادامانثيس ، وساربيدون وهذا التفسير ممكن أن يتقاطع مع المعنى اللغوي للاسم الذي يشير إلى يوروبا (ذات العيون الواسعة).
في الواقع، لا أحد يعرف على وجه اليقين أصل اسم أوروبا، لكنه بالتأكيد موجود.
